Drugi po tygrysie co do wielkości wśród 4 ryczących wielkich kotów. Jedyny kot żyjący w stadach.
Zaliczany do wielkiej piątki Afryki – pięciu najbardziej niebezpiecznych zwierząt żyjących w Afryce
(słoń, nosorożec, bawół, lew i lampart). Samca łatwo rozpoznać po grzywie. Ważą 150-275 kg
Największy znany samiec ważył 375 kg. samice są mniejsze ważą 110-160 kg (największe 185 kg).
Samce zajmują się obroną terytorium oraz ochroną stada. Samice polują i opiekują się potomstwem.
Lwy żyły kiedyś w Afryce, Azji i Europie. Współcześnie zamieszkują tylko Afrykę, gdzie są narażone na wyginięcie i szczątkowo w Indiach, gdzie ich stan liczebny określony został jako krytyczny.
Długość (z ogonem) 360 cm
Długość (bez ogona) 260 cm
długość ogona 60-100 cm
Wysokość 80-120 cm
Im bujniejsza grzywa tym silniejszy i sprawniejszy jest lew.
Lwy odpoczywają do 20 godzin na dobę. Polują głównie na ssaki kopytne takie jak zebry, antylopy,
bawoły afrykańskie, żyrafy i guźce. Zdarza się że polują na młode większych zwierząt tupu nosorożce, słonie lub hipopotamy. Czasem zjadają nawet ludzi. Na krótkich dystansach osiagają
prędkość 60 km/h. Ilość lwów szacuje się na 20000 osobników. Małe lwy rodzą się ślepe, ich oczy otwierają się około 3–11 dnia. W wieku 10-15 dni łapy młodych są już dość silne i zwierzęta zaczynają chodzić, choć na pełną sprawność muszą poczekać jeszcze 3-4 tygodnie. Do ósmego tygodnia życia matka trzyma je w ukryciu. Miesięcznym lwom wyrastają pierwsze zęby.
W wieku 1-2 miesięcy lwiątka zaczynają oddalać się od matki i bawić się z innymi, dziecięce plamy na futrze znikają w wieku 3 miesięcy. Lwy zaczynają polować w wieku 11 miesięcy, po kolejnych 5 miesiącach są już w pełni samodzielne. Lwia grzywa zaczyna rosnąć w wieku 2 lat. Samce są dojrzałe płciowo po 2,5 roku, samice w wieku 2,5-4 lat.
Samce żyją krócej niż samice. Jeśli wcześniej nie zginą w walce, mogą dożyć wieku ponad 10 lat. Notowano pojedyncze przypadki 16-letnich samców żyjących na wolności. Taki wiek, 15-16 lat, dla samic jest natomiast wiekiem przeciętnym. W Parku Serengeti samice żyją do 18 lat. Przeciętny wiek życia w niewoli wynosi 13 lat. Najstarszy znany lew żył 30 lat. Pierwotny zasięg występowania lwów obejmował tereny Eurazji od Portugalii po Indie, większą część Afryki oraz Amerykę – od północy po Peru. Stopniowo eliminowany z Ameryki i Europy, ostatni obszar występowania w Europie to Kaukaz, gdzie spotykano go jeszcze w X w. n.e. Pod koniec XIX i na początku XX w. wyginęły w Afryce Północnej i na Bliskim Wschodzie. Z pierwotnego zasięgu został wyeliminowany przez czynniki środowiskowe i działalność człowieka i ograniczony wyłącznie do terenów Afryki i Indi. Większość obecnej populacji szacowanej pomiędzy 16000 a 30000 osobników występuje we wschodniej i południowej części Afryki.
Na przekór popularnemu określeniu "król dżunglii" lew jest zwierzęciem otwartych równin. Można go spotkać w całej Afryce, głównie subsaharyjskiej, z wyjątkiem terenów pustynnych i lasów równikowych. Lwy dobrze się adaptują do wielu środowisk, lecz preferują sawanny bogate w ssaki kopytne, gdzie – obok hieny cętkowanej – są drugim wielkim drapieżnikiem. Zasiedlają również tereny krzaczaste, górskie i półpustynne W górach Bale w Etiopii populacja lwów żyje na wysokości 4240 m n.p.m W Afryce Południowej zostały wytępione, z wyjątkiem osobników chronionych w parkach narodowych Krugera i Kalahari Gemsbok.
Nieliczna obecnie populacja lwów azjatyckich (Panthera leo persica), które w czasach historycznych żyły na Bałkanach, lasach Grecji przez Persję, aż do Indii, występuje współcześnie tylko w lesie Gir w stanie Gujarat w północnych Indiach. W 2005 odnotowano w tym rezerwacie 359 lwów. Rezerwat ma powierzchnię ok. 1412 km. Ten podgatunek jest krytycznie zagrożony wymarciem.
Większość publikowanych prac na temat lwów opiera się na obserwacjach populacji z Serengeti i Ngorongoro.
